十八、神品階級、教皇製度、及教會會議

雖然加爾文在日內瓦不為主教們留下余地，但當他討論教皇專製製度興起以前的教政歷史時(見第四卷第四章)，他並不反對初期的主教區製度。他根據聖耶柔米和其他教父的意見，主張長老被其他長老推選升任主教區長作為領袖的，其各種職務和其他充任為上帝聖道及聖禮教牧的人相同。他贊同“神品階級”(hierarchy)(雖說他不喜這名詞)之進步發展，這種發展產生了省主教及主教長；他們對于教會法規的維持，以及作為中間人，把各種糾紛問題提出于省級議會等，都是需要的。聖靈努力保守這些教牧，使他們不作“諸侯和統治者”之夢。在這一時期，教會所有產業都保留為救濟貧窮的基金。貞忠純潔的主教及執事各負職責，獻身作為教牧的人都在虔敬中受教育訓練，並從最低級如看門等職務逐漸提升，預備他們終身的工作。民選教牧的事，由老底嘉會議(Council of Laodicea)(約在主后三四三至三八一年之間)加以限製，這是良好次序所必需要。到大貴鉤利(死于主后六○四年)為止的整個期間，加爾文認為並沒有象以后流行于教牧界的那種野心和腐敗的現象。

在第五章(本書未譯此章)加爾文猛烈攻擊中世紀教皇製度及以后的所謂“尊嚴的神品階級”之非，認為是等于“敵基督的暴政”。第六章攻擊羅馬教廷“首座”之說，和那些用以支持教皇特權的經文釋義。馬太第十六章十八節不能按照教皇的解釋︰聖彼得或者可居首位，但他不是超越眾使徒的權威。他亦曾經被差遣從耶路撒冷到撒瑪利亞去(參徒8︰14)。假定彼得比別人崇高，他也不是全教會的頭，只有基督是教會的頭。初期教會並無以人為首的証據可尋。再者，如果權威是賜給彼得，這和羅馬又有什么關系?為什么不把彼得初期工作的地方安提阿當作首座?在歷史上安提阿的教會反而處在沒有使徒傳統的教區治下。其實羅馬主教在歷史上之所以有優越地位不只因為彼得曾經在羅馬住過，也因為羅馬在帝國的重要地位，而且比較上未受神學斗爭的影響。對教皇的攻擊另見以下兩章，不包括在本選集裡面。加爾文廣泛地應用歷史材料，說明教皇之自認為基督代表及教會的頭“非但是不敬和污辱基督，而且是完全無稽和違反常識”(見第四卷第七章第廿九節)。教會毫無權威可言，除非它完全順服聖靈，接受上帝的話所教導的(見第四卷第八章第十二節)。

關于早期教會的會議，加爾文說︰“我從心底裡尊崇它們”；但並不是所有的會議都受聖靈的引領。近期的會議比不上早期的；甚至早期的會議，如愛任依女王(Empress Irene)所召開關于神像問題的會議(七八七年)也發出了不敬的諭令。其他有些徒事爭論，連尼西亞會議(Council of Nicea)若不是為著皇帝的緣故，恐怕將演成慘局。雖然如此，會議若以聖經為根據來解決爭論的問題，往往得到了優異及可貴的成績(見第四卷第九章)。